第2章：森の入口、はじめての出会い

　冷たい水から這い上がったキナコは、びしょ濡れの体を震わせながら、深い森の入口に佇んでいた。あたりは見たことのない木々に囲まれ、空の色さえ少し違って見える。

「ここ……どこ……？」

　少女の名前を呼ぼうとして、声にならなかった。胸の奥にぽっかりと空いた穴が、じんわりと痛む。けれど、泣いても誰も気づいてはくれない。そんなこと、キナコはもう知っていた。

　ひとりで歩く森の道。風のざわめき、遠くで何かが走る音。すべてがキナコには大きくて、こわかった。

　ふいに、カサリ、と茂みが揺れた。

「わっ！」

　反射的に体を丸め、針を立てたキナコの前に、ピョンと飛び出してきたのは――ふさふさの尻尾を持つ小さなリスだった。

「うわっ、なにその針！？　あっぶなーい！」

　くるくると目を回すような速さで動くそのリスは、驚くキナコを見てぱっと笑った。

「ごめんごめん！ そんなにびっくりさせるつもりなかったんだけどな～。……っていうか、キミ、森の子じゃないよね？」

「……う、うん。キナコっていうの。人間と一緒にいたんだけど……」

　震える声で答えると、リスはぱちぱちと目を瞬かせた。

「なるほどなるほど！ そりゃ迷子だ。ようこそ、キナコくん。ぼくはリッピ！ 森でいちばんの物知りリスだよ！」

「物知り……？」

「うん。木の上からいろんなこと見てるからさ！ この森のことなら、だいたい任せて！」

　どこか頼りないような、でも憎めない笑顔のリッピに、キナコの緊張も少しずつほどけていく。

　リッピはキナコを案内してくれると言い、小さな足で葉の上を器用に駆け回った。キナコはその後ろを、おそるおそるついていく。

「このあたり、最近ちょっと危ないんだよね。人間がなんか、変な鉄のカゴとか捨ててってさー。危なくて仕方ないんだよ。あっ、あそこ見て！」

　リッピが指差した先には、地面に落ちた金網の罠があった。草に隠れて、ぱっと見では分からない。キナコはゾクリと背中を震わせた。

「これ、人間が捨てたの……？」

「そう。前にこれと似たものに足を挟まれた子もいてね、大変だったんだから。キナコくんも気をつけてよ」

　リッピは軽く笑っていたが、その目はどこか寂しげだった。

　歩き疲れたキナコのために、リッピは大きな木の根元にある穴を見つけてくれた。

「ここでちょっと休もうよ。夜になると冷えるからね」

　二匹は並んで、木の影に身を寄せる。空の色がだんだんと紫に染まり、虫の声が遠くから聞こえてくる。

「キナコくん、人間のとこに戻りたいんだよね」

「……うん。あの子に、会いたいの」

　キナコがぽつりと呟くと、リッピは小さくうなずいた。

「そっか。じゃあさ、ぼくが知ってること、全部教えてあげる。森の奥には、いろんな動物がいてね。中には、人間のことを知ってるやつもいるんだよ」

「ほんとに？」

「ほんとほんと！ だから、キナコくんが無事に帰れるように、ぼく、できることするよ！」

　リッピの声には、からっとした明るさがあった。それがキナコの心を、少しだけあたたかくした。

　でも――夜が明ける前、リッピは突然言った。

「ここから先は、ぼくは行けないんだ」

「えっ？」

「ぼく、この森に家族がいてさ……あまり離れられないんだ。だから、ここまで」

　リッピは申し訳なさそうに笑った。でも、その顔には後悔の色はなかった。

「ここまで来てくれて、ありがとう」

　小さなリスが、そっと手を差し出す。その手を、キナコはゆっくりと針を寝かせて、そっと重ねた。

　そしてまた、ひとりで歩き始める。

　でももう、完全な“ひとり”ではなかった。

　誰かがいた、という記憶が、キナコの背中を押してくれる。

　少女のいる場所を目指して、小さな足で、森の奥へ――。