第4章：こころを照らすもの

　突如として、森の奥から黒く重たい煙が立ち昇った。空はたちまち鈍色に染まり、風が熱気を含んで吹きつけてくる。キナコは顔をしかめ、イタッチと並んで立ち止まった。

「……あれって、まさか……火事？」

　遠くの木々の間から、炎が蛇のように這い回る様子が見えた。ぱちぱちと爆ぜる音が不気味に響き、乾いた葉や枝が焦げていく匂いが風に混ざって鼻をついた。火は驚くほどの速さで広がっていき、わずかな時間で森のあちこちから悲鳴があがり始めた。

「やばい……！　逃げるぞ！」

　イタッチが叫ぶと同時に、周囲の動物たちが一斉に走り出す。木の上のリス、穴から飛び出すウサギ、空を旋回する鳥たち。みな、火の手から逃れるため、我を忘れて駆けていた。

　キナコとイタッチも全力で走り出す。葉を焦がす熱風が背中を押し、地面を蹴る足に焦燥がにじむ。

「これ……燃えてるんだよね……！？」

　キナコの声は風にかき消されそうだったが、イタッチは振り返ることなく叫び返した。

「人間のせいに決まってる！」

　倒木をくぐり抜け、灌木を飛び越える。熱が喉を焼き、視界が煙で霞んでいく。だがその中で、キナコの耳に微かに聞こえてきたのは、ゴウンゴウンと響く低い音――空から、何かが近づいてくる。

「イタッチ、あれ……！」

　空を見上げたキナコの目に映ったのは、回転する羽を持つ大きな鉄の鳥――ヘリコプターだった。真下にはホースを構えた人間たちが小さく見える。木々の隙間から、彼らが水をまいているのが見えた。

　熱と煙の中で、キナコは一瞬、足を止めた。

　あのヒナを救った少年の姿が、ふと脳裏をよぎる。

　――もしかしたら、ここにも“助けようとしている人間”がいるのかもしれない。

「キナコ、止まるなっ！」

　イタッチの声に、我に返る。すぐ後ろから炎の唸り声が迫ってくる。ふたりは再び走り出し、今度は小さな川の前に出た。

「飛べるか！？」

「やってみる！」

　キナコは思い切って跳んだ。水面すれすれで着地すると、後ろから飛び込んできたイタッチが泥を跳ね上げる。燃えた枝が崩れ落ち、炎の舌が川辺をなぞるように伸びてきた。

「こっちだ！　この倒木をくぐれ！」

　イタッチが指差した方向へ、キナコは四つん這いで飛び込んだ。倒木の中はひんやりとしていて、わずかに煙の匂いが入り込んでいたが、それでも外の炎よりはずっとましだった。

　出口を抜けた瞬間、視界に広がったのは、ほんの少し開けた草地だった。そこには、すでに逃げのびた動物たちが肩を寄せ合っていた。空にはまだ煙が立ち上っていたが、風が少しだけ炎の向きを変え、彼らのいる場所を離れていった。

　しばらくの間、誰も何も言わずに、ただその場にうずくまっていた。燃えた森の匂いが、胸の奥までしみてくる。

「……なんとか、逃げ切ったな」

　イタッチの肩が上下に揺れていた。呼吸がまだ落ち着かないまま、キナコは空を見上げた。

　ヘリの羽音は、少し離れた場所で響き続けている。煙の中、人間たちの姿は小さくしか見えなかったが、懸命にホースを握るその手に、確かに“守ろう”という意志が感じられた。

「……あの人たち、必死だったね」

　キナコがぽつりとつぶやく。イタッチは無言で空を見つめていたが、やがて小さく頷いた。

　燃えていたのは、ただの木々だけではなかった。あの炎が通ったあとの森には、たくさんの痛みと記憶が残されていた。

　だけど――

　その中にも、希望の光はあった。